Le village des mineurs était perdu au milieu de la chaîne de montagne qui s'étendait au nord de la cité d'Asgard. Niché dans un cirque glaciaire, l'un de ces rares emplacements dans les environs qui n'était pas d'une pente vertigineuse, il consistait en une vingtaine de cabanes montées sommairement mais habilement en bois de sapin. L'ensemble était rude, on sentait que ceux qui avaient construit ce village avaient autre chose en tête que de profiter d'une vie paisible à l'écart du monde et loin du peuple asgardien et de la guerre civile. Bien qu'au sortir de la nuit il n'y ait encore que peu de mouvements perceptibles dans le hameau, il ne régnait pas le calme et la sérénité en ces lieux. Il couvait comme une sorte de chaleur maladive  : la fièvre de l'or.

C'était le point du jour et Sigmund se réveilla avec l'impression, malgré ses heures de sommeil, de n'avoir fermé les yeux que quelques minutes. Un ronflement voisin un peu plus fort l'avait réveillé. En d'autres circonstances le Gardien d'Aldhibain se serait rendormi, mais au lieu de cela il se mit à soupeser le pour et le contre d'un réveil un peu plus matinal. Ce n'était pas l'envie qui lui manquait pas d'aller vérifier que la robe divine de Grani qu'il avait laissée dans une caverne un peu plus loin était toujours là et si elle avait encore été un peu plus réparée pendant la nuit.

Deux semaines plus tôt, lors d'affrontements plus virulents que de coutume avec les guerriers divins d'Odin, elle avait été sévèrement endommagée. Le seul moyen qu'on lui avait proposé était de laisser le temps refermer les blessures de son armure. Impossible de s'y résoudre : la guerre n'attendait pas. C'est alors que quelqu'un évoqua cette légende des esprits forgerons qui hantaient la montagne. C'est ainsi que Sigmund avait résolu de faire ce voyage. Andreas l'avait approuvé et lui avait confié une escarcelle avec la recommandation de cacher son armure dans une grotte et d'y laisser tour à tour une offrande en pierre précieuse, puis en or, et si tout cela ne marchait pas, en argent avant d'aller rejoindre les mineurs pour les observer et les questionner.

* Pourvu que cette tâche soit bientôt finie. Je n'en peux plus de mentir sur mes motivations et de côtoyer ces fous qui n'ont rien en tête que cette obsession : trouver le filon. Le filon. Pfff ... *

Le guerrier de Grani se redressa sur sa couchette et recompta le nombre de traits qu'il avait tracés avec un morceau de charbon sur le montant de bois. Cela faisait maintenant dix jours qu'il était là. Il commençait à connaître quelques têtes, avait eu le temps d'entendre quelques confidences, de visiter les principales galeries de la mine et d'entendre certaines superstitions sur des boyaux en apparence abandonnés. On les disait peu sûrs. Certains prétendaient qu'ils ne contenaient que de la pierre bleue dont on ne tirait qu'une mauvaise couleur qui virait au verdâtre avec le temps et ne valait pas la peine vu sa valeur qu'on l'achemine vers la vallée.

Au quatrième matin, Sigmund avait constaté que la piécette d'argent qu'il avait laissée près de sa robe divine brisée avait disparu et que les pattes du totem avaient été ressoudées. Il avait continué chaque soir à placer une pièce d'argent auprès de l'armure avant d'aller se coucher et régulièrement, il pouvait constater qu'elle se réparait. Le jour précédent, son aspect était presque neuf. Loki lui était apparu en rêve avant, et lui avait révélé que c'était les kobolts des montagnes qui oeuvraient en échange de l'argent. Le dieu lui avait donné l'ordre d'attendre un renfort avant d'aller s'emparer de la couronne du roi kobolt qui se terrait très certainement dans les profondeurs de la mine.

* Je me demande qui il va bien pouvoir m'envoyer et de quoi je peux bien avoir besoin de plus pour aller chercher ce démon dans sa tanière pour lui prendre son couvre-chef. Il me suffit de revêtir ma robe divine et d'aller fouiller les tunnels abandonnés. J'ai tellement hâte de retourner avec les partisans. Ils ont besoin de moi. *

Tandis que les autres occupants du baraquement dormaient encore, il se leva pour aller se débarbouiller le visage et le buste au-dessus d'une baquet. L'eau était assez froide, et il se sentit un peu plus réveillé sous l'effet de cette toilette rapide. Puis il entreprit de refaire le bandage autour de son bras. Ironiquement, son armure guérissait plus vite que lui. Tout à son occupation, le Gardien ne releva que brièvement les yeux pour constater que quelqu'un venait d'entrer dans le bâtiment.

Ce ne fut que lorsqu'elle lui adressa la parole que Sigmund se rendit compte qu'il connaissait la visiteuse. Ses gestes s'interrompirent et il se retourna complètement cette fois-ci. Sivir. Le Gardien avait de la peine à le croire, et il articulait ce nom sous un souffle comme pour s'assurer qu'il ne rêvait pas. Il était persuadé que Loki avait tout fait pour éviter qu'ils ne se côtoient. Lorsque deux ans plus tôt il avait fait le récit des évènements sur l'île de la mort au dieu, celui-ci avait décidé que quelqu'un d'autre négocierait désormais avec Fritz. Puis par la suite Sigmund avait vaguement entendu parler de l'histoire de cette apprentie qui avait survécu à son mentor. Mais comme par un curieux concours de circonstances, il ne l'avait pas croisée entre-temps, au point qu'il s'était demandé si on n'avait pas aidé le hasard.

Sivir avait changé. Certes très peu physiquement, ainsi que Sigmund put le constater lorsqu'elle déposa son armure. Dépouillée de la robe de Ran désormais dans sa forme monstrueuse et figée, la Gardienne de Tyl fraîchement promue était aussi jolie que le jour de leur première rencontre. Mais en toute franchise, il fallait admettre qu'elle était devenue belle. Elle arborait une assurance nouvelle, et cela faisait toute la différence. D'autres regards émergeant du sommeil s'étaient tournés vers Sivir, certains charmés par l'apparition, d'autres méfiants, car ils réalisaient que des chevaliers du cosmos étaient venus dans ce lieu encore épargné par la guerre civile. Pourtant, personne ne se manifesta : aucun ne chercherait de problème.

" Si j'avais pû m'attendre à te rencontrer ici ... "

La phrase resta en suspens. A quoi se serait-il préparé ? A s'excuser d'avoir voulu la détourner de sa voie d'une manière peu élégante, maintenant que le fin mot de l'histoire donnait raison à Sivir ? A l'examiner pour voir si l'esprit du gouffre ne l'avait pas corrompue ? Toutes ces choses lui semblaient dérisoires devant le sourire si réconfortant de la Gardienne. Sans se souvenir précisément de quoi elle lui était redevable, Sigmund la laissa s'occuper de terminer de renouveler le bandage, un peu gêné néanmoins qu'elle examine ce détail rebutant de son état.

Tandis qu'elle serrait les lanières de tissus, il en profitait pour la contempler. Depuis la défaite de Loki contre les grecs qui s'étaient alliés pour le réduire au silence, après avoir une fois de plus frôlé la mort à cause de leurs manigances et alliances contre nature, il avait moins de scrupules à suivre les anciennes prescriptions qu'on lui avait inculquées dans son apprentissage. Quoique l'on fasse, c'était toujours les Kanon, Sorrento et autres gredins qui s'en sortaient. Cela faisait près de deux semaines qu'il n'était entouré que d'hommes débraillés et mal nourris, et il ne se sentait de toutes façons pas la force de se priver de cette goutte de miel pour adoucir la coupe amère que le destin lui tendait en ces temps-ci. Il sortit enfin de son mutisme.

" Toutes mes félicitations, tu es une élue maintenant. Je savais qu'on se retrouverait. "

D'un regard qui en disait long sur ce qu'il ressentait, il la remercia non seulement pour son assistance mais aussi tout simplement d'être là. Puis il alla chercher sa tunique pour se couvrir. La guerre ne prenait pas la tournures que les Gardiens avaient espérée, et plus la situation était difficile à vivre, plus il rêvait à l'avenir pour supporter le présent. Loki avait promis aux Gardiens le pouvoir sur Asgard après la guerre, et Sigmund se plaisait à imaginer depuis peu un futur où il règnerait avec une femme telle que Sivir sur une région de la terre de ses ancêtres. Ce n'était pas encore tant le goût du pouvoir que le souhait de ne plus être dans le rang de ceux qui subissent l'oppression. Il ne savait quels étaient les espoirs de la belle, mais en tout cas il n'avait pas envie de lui présenter l'image misérable du vaincu trop longtemps. Sa présence lui rappelait son vœu d'aller de l'avant.

" Des talents miniers ? J'ai appris à manier la pioche de telle manière à éviter le tour de rein, mais je ne me suis pas découvert la vocation d'une taupe. J'espère que cela ne te déçoit pas trop. Et toi, tu as eu de la distraction dernièrement ? "

Si l'on se demandait encore si Sigmund avait pris goût à la vie en compagnie des gratteurs de roche, voilà qui ne laissait plus planer aucun doute. Comme pour appuyer ses paroles, il suspendit la pioche qu'il avait empruntée au ratelier de la chambrée : il la rendait sans regret dans l'intention la remplacer dans sa main par Gram, et ce n'était pas trop tôt à son goût. Le Gardien se servit un bol de bouillie, en proposa à son acolyte et s'assit près du feu pour avaler stoïquement ce qui ne recevait que de justesse le nom de nourriture. Il contempla pendant quelques instants le visage de sa partenaire en songeant à la chance qu'il avait de ne pas être tombé sur l'un des vieux partisans rébarbatifs qui aurait pu faire équipe avec lui. Puis il entreprit de d'expliquer à mi-voix ce qui les amenait ici : l'armure de Grani brisée, l'impossibilité de la régénérer rapidement dans la situation actuelle des partisans, ces esprits étranges qui réparaient les armures en échange de pièces d'argent, et enfin l'ordre de Loki.

" Il a ordonné d'aller s'emparer de la couronne du roi des kobolds. Je ne sais pas ce qu'il a l'intention d'en faire, mais je suppose que c'est un atout important. Le problème c'est que je n'ai pas vu ces fameux kobolds, je n'ai que des soupçons sur l'entrée de leur territoire. Sinon je ne sais ni à quoi ils ressemblent, ni de quoi ils sont capables. Il n'y a que ces contes d'ivrognes que je connaisse, qui se contredisent tous entre eux. Est-ce que tu sais des choses à leur sujet ? "

L'humeur optimiste de Sivir ne se démentit pas tout au long de la conversation. Elle n'en voulait visiblement pas à Sigmund de ne pas avoir tenu sa promesse. Même s'il ne faisait rien pour revenir sur le sujet, cela restait pour lui un regret qui ne passait pas. Ne pas avoir pu tenir parole était un coup de canif dans l'amour-propre du Gardien, mais il savait que ce sujet pouvait causer des débats stériles et sans fin. Il était plus confortable de se réfugier dans le présent. La navigatrice lui parla d'ailleurs de sa dernière aventure qui semblait tout aussi invraisemblable que la bataille du quartier de Jörmungand.

" Tu as affronté un monstre marin aux côtés d'une sirène ? Il faudra que tu me racontes cela une fois que nous serons plus tranquilles. "

La présence de ces oreilles étrangères autour d'eux, la mauvaise nourriture, tout cela n'incitait ni à une grande conversation sur les affaires des Gardiens, ni à des discussions privées, même si Sigmund avait une foule de questions à poser à Sivir après ces deux ans. Il jeta un oeil à sa compagne de mission qui mangeait sans se plaindre et se dit que lorsqu'ils retourneraient dans la vallée, il tâcherait de lui trouver un meilleur repas pour fêter ces retrouvailles. Le ton de la conversation changea pour celui des confidences : autant se concentrer sur cette mission qui se révélait peu à peu plus compliquée qu'elle ne paraissait, mais aussi plus ambitieuse.

En effet, tandis que Sigmund s'était imaginé qu'en subtilisant un objet aussi important pour les kobolds, les Gardiens auraient un moyen de pression propre à forcer ces esprits à réparer les robes divines, Sivir déduisait et anticipait déjà tous les avantages que pourrait leur apporter cette fameuse couronne. A ce qu'elle savait, ces créatures savaient réparer, mais aussi forger de nouvelles armes, tout comme les nains dans les récits mythologiques. Mais contrairement aux nains, les kobolds avaient dû survivre aux guerres qui avaient ravagé la terre depuis l'antiquité. Ou alors ils en étaient les descendants, ou de lointains cousins.

" Je vois. Et la couronne serait un moyen de les assujettir à la volonté de Loki pour forger ce qu'il souhaite. "

Le Gardien d'Aldhibain hocha la tête avec sérieux avant de laisser son regard se perdre dans le rougeoiement des braises de l'âtre. Ironiquement, ils allaient tenter de faire pression sur les êtres qui avaient accepté librement de réparer son armure contre des pièces d'argent. Ce n'était peut-être pas très éthique, mais la situation n'était pas tenable : les Gardiens ne pouvaient pas tous monter jusqu'ici et dépenser toutes leurs réserves d'argent à la moindre fissure sur leurs robes divines. Non seulement trouver l'argent serait une tâche qui dévorerait leurs énergies, mais de trop nombreux voyages dans les montagnes coûteux en temps finiraient par alerter les Guerriers Divins.

Tout le problème résidait maintenant dans un défi qui n'avait été vraisemblablement remporté par personne avant eux : trouver les kobolds et leur dérober leur bien. Sivir n'avait pas réussi à les observer elle non plus malgré son expérience. Sigmund appuya ses coudes sur ses genoux, l'expression perplexe. Cette mission ressemblait à l'une de ces tâches en apparences impossibles dans les contes de fées, comme vider la mer avec un dé à coudre ou ouvrir un portail couvert de clochettes dans le plus parfait silence. Saisir des ombres qui vivaient et se fondaient dans l'obscurité : l'énigme avait de quoi laisser rêveur.

" Il est très probable que ces créatures soient lâches, ce qui ne veut pas dire qu'elles ne savent pas se défendre. Elles doivent être pourvues en ruse et en pouvoirs occultes à défaut de l'être en courage. En revanche, je ne crois pas que l'on puisse amener le soleil au coeur de la mine : il manque déjà au-dessus de nos têtes. Mais peut-être que les kobolds se reposent le jour : nous les prendrons alors par surprise pendant leur sommeil. "

Quoiqu'il en soit, Sivir semblait enthousiaste et Sigmund se laissa gagner par cette passion communicative. Finalement n'était-ce pas ce qui faisait le sel de l'existence d'un guerrier du cosmos : accomplir des exploits prétendument irréalisables et faire reculer les frontières de l'impossible ? Sigmund se munit de deux briquets et de torches, même s'il avait bien dans l'idée que quelques flammes seraient dérisoires en comparaison de la lumière de l'astre qui ne brillait jamais en Asgard. Cependant, il fallait au moins tenter cette solution.

" Cela fait une semaine que la robe est entre leurs mains, une pièce d'argent par jour. Et hier ils n'avaient toujours pas fini. Je n'ai pas tenté de les espionner de peur qu'ils m'évitent et n'y travaillent plus du tout. Allons-y, peut-être que des détails importants te reviendront au fur et à mesure de nos recherches. "

Sigmund sentit que s'il restait un peu plus longtemps auprès de la chaleur du feu et de la présence de Sivir, il finirait par s'engourdir. Aussi il débarrassa sa coéquipière de son bol de bouillie une fois qu'il se fut assuré qu'elle avait terminé et acheva de se préparer pour affronter le froid des altitudes. Quelques minutes plus tard, il l'avait guidée à la caverne où se trouvait la robe de Grani qui semblait réparée pour de bon. En un clin d’œil, l'armure répondit à l'appel de son guerrier et le recouvrit. Sigmund exécuta quelques passes d'armes avec Gram pour se dérouiller un peu, puis montra à Sivir un passage donnant sur une ancienne galerie désaffectée dans laquelle ils pouvaient commencer leur inspection.

Armés des informations que Sivir avait réussi à se remémorer, ils commencèrent l'exploration et cherchèrent à repérer les traces de présence des créatures. Le poli des pierres de la robe divine confirma à Sivir des impressions de déjà-vu, et Sigmund admira de plus près le soin méticuleux que ces kobolds mettaient à prendre soin des richesses de la terre. Il se demandait s'ils le faisaient par goût du travail bien fait ou s'ils étaient simplement poussés par la nature de leur espèce à faire reluire tout matériau qu'ils trouvaient sur leur chemin. D'ailleurs il se souvenait bien des splendides aigues marines que Fritz lui avait montrées sur l'île de Dauða.

" Les aigues-marines. Je me souviens que ton maître me disait que c'était une curiosité de l'île mais qu'il préférait en prélever à l'occasion pour éviter de faire baisser les prix d'un coup. J'ai entendu qu'il n'avait pas reparu depuis quelques temps et que tu avais pris la tête de son équipage. "

Ne sachant trop s'il avançait en terrain sensible, Sigmund avait une voix modérée. Il avait évité les questions trop directes pour donner une issue à Sivir si elle ne voulait pas s'étendre sur le sujet. Lorsque le Gardien de Tyl déchira son manteau, Sigmund tressaillit et pâlit comme elle confectionnait une torche de fortune. Il venait de réaliser qu'il avait oublié quelque chose au village. Il était pourtant persuadé qu'il avait pris deux flambeaux, mais sans doute sous le coup de la distraction les avait-il laissés sur place. Son instinct l'alerta qu'il venait de perdre quelques degrés sur le baromètre de l'amour et il accusa le coup de la déconvenue.

Forcé de faire disparaître rapidement cet air honteux et désolé de son visage, il se résolut à se concentrer désormais. Il était en mission et ce n'était pas parce qu'il faisait équipe avec Sivir qu'il pouvait se dispenser de se montrer attentif, bien au contraire ! Déterminé à montrer un peu plus de sérieux, il lui emboîta le pas , prêt à la protéger à la moindre menace. Cependant il se heutait à un problème car il ne savait pas s'il devait agir comme si Sivir était un équipier quelconque à couvrir, un ailier ou une personnalité à protéger, même s'il soupçonnait que dans le dernier cas il pouvait potentiellement impatienter une fière compagne de guerre qui était désormais son égale. A un moment, il crut qu'ils étaient séparés, car il faisait beaucoup plus sombre, et elle ne faisait pas plus de bruit qu'un chat en se déplaçant.

" Sivir ? "

Il s'arrêta net lorsqu'il se rendit compte qu'il avait faillit la bousculer et qu'elle était désormais tournée vers lui et lui parlait à mi-voix, son visage tout près. Il aurait dû trouver la caresse de son souffle agréable, mais au souvenir de la façon dont elle l'avait guéri de la malédiction que le gouffre avait jeté sur ses yeux, un frisson lui parcourut le dos.

" Je ... ça va bien, je crois. Ne t'inquiète pas, c'est de l'histoire ancienne."

La perspective de devoir en passer à nouveau par une séance de chirurgie spirituelle réjouissait autant le guerrier de Grani que d'aller voir l'arracheur de dents du camp. Et puis il était tellement habitué maintenant qu'il sentait que si on lui enlevait le dernier voile spectral des yeux, il ne se sentirait pas mieux. Il avait même l'impression qu'il lui manquerait alors quelque chose.

Ils avaient progressé de quelques dizaines de mètres encore, mais déjà la lumière du jour ne leur parvenait plus. Il fallait se rendre à l'évidence : ils n'étaient pas des kobolds et continuer ainsi dans le noir ne servait à rien. D'autant plus qu'ils avaient maintenant beaucoup avancé, et Sigmund était presque sûr que cette galerie continuait jusqu'à la mine en exploitation. Là-bas, il y avait beaucoup plus de chances de rencontrer des curieux qui n'avaient pas à se mêler de leurs affaires que de trouver une couronne de roi kobold. Sigmund posa sa main sur l'épaule de Sivir et lui murmura tout bas :

" Attends, plus loin c'est le terrain des humains. Il faut qu'on utilise un flambeau sinon on va manquer quelque chose. "

Il sortit un briquet et fit jaillir quelques étincelles pour que Sivir puisse tendre sa torche de fortune et l'enflammer. Le tissus imprégné d'alcool grésilla. Sigmund haussa un sourcil en se disant que c'était ce genre de boisson que la belle pirate aimait se jeter derrière la cravate. Ce n'était pas très féminin ça ... Puis il tenta de voir quelque chose à la lueur du feu qui faisait désormais danser sa lumière rougeoyante sur les parois rocheuses, y créant des monstres d'obscurité éphémères et volatils. Il n'y avait pas beaucoup d'indices à déceler pour lui malheureusement.

Sigmund commençait à se demander comment vivaient les kobolds, s'ils s'agglutinaient tous ensembles comme des lapins dans un terrier ou si chacun se choisissait un petite caverne individuelle. Peut-être même se camouflaient-ils directement contre les parois. Le Gardien poussa du pied un morceau de roche aux contours étranges, mais il ne rencontra que de la pierre. Désappointé, il décida de s'en remettre à l'expérience de Sivir et la laissa inspecter le lieu de son oeil expert. Il y avait certainement un passage quelque part. Cela dit, si les kobolds pouvaient se glisser le long des failles, ils auraient beaucoup de mal à les chercher dans leur tannière en god robe. Ils ne pouvaient pas non plus détruire la montagne : leur but n'était pas non plus d'accomplir un génocide. Ennuyé de n'avoir aucune solution dans cette impasse, Sigmund croisa les bras sur la garde de son épée pointée sur le sol.

" A ton avis, comment sentent-ils la présence des humains ? A l'odeur, au bruit, au mouvement ? Ils ne doivent pas nous aimer en tout cas. "

Soudain Sigmund se redressa. Il avait la sensation d'être observé. Les yeux pleins de soupçons, il scruta la pénombre dans toutes les directions avant de pointer un doigt accusateur dans une direction précise. Les yeux ne voyaient rien de particulier, mais à quelques pas de là, il en avait la certitude, quelqu'un les épiait. Plus précisément : cette créature ou cette chose en voulait à la bourse garnie d'or et d'argent que le seigneur Loki lui avait confiée. Le Gardien d'Aldibhain avait perçu une aura pleine de cupidité qui ne pouvait échapper à son instinct. Déjà il sentait une bouffée de rage à l'idée que l'on ose seulement convoiter le bien de son dieu.

Spoiler:

Sivir faisait son travail de pisteuse avec beaucoup de soin, sans que Sigmund sache si elle était poussée par son sens du devoir ou par l'envie de découvrir les kobolds. Il faut dire que la jeune femme était devenue étrangement difficile à saisir : elle avait parfois des gestes un peu frivoles, comme si flirter était une attitude qu'elle avait sans y penser, et d'autres fois, elle était d'une froide gravité.  Mais elle n'avait plus ces mouvements naïfs et spontanés de l'apprentie. Non, définitivement, Sigmund ne pouvait la considérer autrement que comme une alliée dont il allait certainement découvrir petit à petit les qualités.

Des traces qu'elle releva, Sivir conclut que les créatures qu'ils cherchaient avaient la taille d'enfants. Alliant certainement petitesse et agilité, ces kobolds ne devaient pas être sous-estimés, d'autant que leurs griffes étaient assez tranchantes et dures pour tailler la pierre. La taille et la puissance ne font pas tout et Albérich avait prouvé par ses exploits tristement célèbre qu'on peut  être un avorton et capable de beaucoup de mal. En revanche si les kobolds étaient sensibles aux vibrations, Sigmund était confiant dans le fait que ses techniques basées sur les ondes de choc seraient efficaces en cas de confrontation.

" Attends-moi ! "

Comme la navigatrice continuait sa route en ignorant le geste de son compagnon d'aventure, celui-ci força le pas pour la rattraper. Elle tenait la torche et en quelque sorte, Sigmund se retrouvait dans la même situation que deux ans plus tôt, où ayant perdu l'usage de la vue à cause du gouffre de l'île de Dauða, il ne pouvait faire autrement que de se fier à sa guide. Mais Sivir avait changé. Pouvait-il lui faire confiance comme autrefois ? Brusquement la jeune femme arrêta la marche devant un tas de bris de roches : la paroi avait comme été écorchée pour être pillée. Croyant qu'elle s'apprêtait à fournir de nouvelles conclusion, le guerrier de Grani n'était nullement préparé à entendre les révélations qui allaient lui être faites.

Comme Sivir lui racontait comment elle avait été trahi par Fritz, rappelée du fond du gouffre par Loki et comment elle s'était débarrassée ensuite de son ancien maître, il lut une telle froideur dans ses yeux qu'il en resta d'abord muet. Derrière le ravissant visage de la guerrière de Tyl n'y avait-il plus qu'un gouffre glacé ? Avait-elle à ce point changé que la mort et la trahison d'un homme qu'elle connaissait depuis si longtemps ne suscite en elle pas même de la colère ?  Non, peut-être était-ce excessif. Quoiqu'il en soit, l'injustice avait encore frappé, et Loki avait offert une fois de plus le salut à l'un de ses élus en détresse. Mais aussi à quelqu'un qui était changé à jamais. Aldhibain eut du mal à trouver une réplique devant l'attente de son interlocutrice.

" Ainsi donc, il n'y avait rien en bas ... Quelle drôle d'histoire. "

Rien, ni personne. Aucun être mythologique, aucune femme spectrale aux griffes acérées, tout cela n'avait été que des inventions de l'imaginaire pour supporter l'absurdité brutale d'un phénomène naturel. Le sourire ironique qui accompagna ce commentaire exprimait une certaine tension. Sivir se contenta de continuer sa route. Partagé entre différents sentiments, Sigmund suivait le pas, un peu inquiet. Sivir avait été trahie et s'était vengée sans montrer état d'âme. Elle était déjà passée à autre chose et la mort n'était plus pour elle qu'un accident du quotidien comme un autre. La pitié avait apparemment déserté son cœur.

* Et moi qui n'ai pas sû tenir ma promesse, quelle sentence me réservera t-elle ? *

" Tu as eu raison de le punir. Fritz. C'est le seigneur Loki qui t'est apparu dans le gouffre. Le courage que tu as montré pendant des années l'a impressionné, et il a fait de toi son élue. Je suis sûr que cela s'est passé ainsi. Fritz l'a défié en essayant de contourner sa volonté, il a reçu son châtiment par ta main. C'est dans l'ordre des choses. C'était un faible. "

Sigmund avait fini par dire ce qu'il en pensait. En réalité, c'était moins pour exprimer son opinion à propos de cette histoire puisque de toutes façons Sivir semblait avoir déjà tourné la page, que pour montrer qu'il la soutenait dans cette attitude. Et si elle avait quelque chose à lui reprocher, il était prêt à en subir les conséquences. N'était-il pas celui qui voulait la mort du Sanctuaire et de tous les être divins ou mortels qui avaient conspiré contre Asgard quatre ans plus tôt ? Les sacrilèges ne méritaient aucune considération et méritaient d'être châtiés dès que l'occasion se présentait.

* Que je sois maudit, moi qui n'ai pas pû m'en prendre à ce blasphémateur de Kanon. J'aurais dû au moins tenter de l'assassiner quand j'en avais l'occasion. *

Petit à petit, les galeries qu'ils parcouraient changeaient dans leur aspect. Plus souvent elles se coudaient en étranges dévoiements biscornus, et certains tronçons paraissaient des cavités entièrement naturelles. Des stalactites blanchâtres descendaient le long des parois. Dans le même temps, la température grimpait d'un degré, la flamme de la torche rétrécit légèrement. A un endroit, ils furent contraints d'enjamber un tas de gravats qui semblaient avoir résulté d'une explosion. Le Gardien murmura à mi-voix :

" Un ancien mineur m'a raconté que cette partie de la mine était maudite. On y trouvait beaucoup de pierres, mais au fur et à mesure de l'exploitation, il y a eu des accidents, des blessés, des morts, des gens frappés de folie. Lui-même n'a pas l'air d'avoir toute sa tête ... En tout cas, cette partie est désaffectée et entièrement livrée aux créatures qui souhaiteraient y vivre paisiblement. "

Sivir avait décidé qu'il était temps de faire une pause. Son acolyte n'y trouva rien à redire, il trouvait qu'elle se montrait méthodique dans son investigation, plus qu'il ne saurait l'être, et de plus, elle faisait montre d'un solide bon sens dans son jugement. Il prit la torche à son tour pour lui laisser tout loisir de se délasser et contempla à son tour ces stigmates dans la roche qui marquaient le passage des kobolts et superposa sa main à l'une des griffures. Ou leurs mains étaient plus grandes que la sienne, ou leurs griffes étaient vraiment longues.

Le Gardien ne savait pas ce que voulait dire le comportement des kobolts, quelle était la part de plaisanterie dans les propos de Sivir lorsqu'elle parlait de confiance à accorder qu'à quelques privilégiés, ni si ce qu'elle craignait, que les kobolds puissent les retourner l'un contre l'autre, était fondé. En revanche, il avait bien l'impression qu'ils n'étaient plus trop loin de leur but. Sigmund n'avait franchement pas envie d'envisager le pire, qu'ils soient contraints de s'entretuer par une manipulation, mais il écouta cependant attentivement les anticipations la Gardienne de Ran.

" Je sais aussi que tu sais commander aux vents. Il m'arrive de parvenir à maîtriser ces forces aussi. S'il fallait gagner du temps en cas de problème, ce serait une solution. Et j'utilise mon épée pour produire des ondes de choc. Elle est articulée et peut se déployer comme un fouet. "

Est-ce que ces précisions pouvaient vraiment rendre nul le danger d'une confrontation entre eux ? Ils faisaient de la théorie, mais les choses étaient tout de même assez différentes lorsque l'on était confronté à un ennemi en chair et en os, avec sa manière de bouger bien particulière, sa vitesse, sa puissances et ses réactions qui étaient indescriptibles par la parole, qu'on ne pouvait que constater. Sigmund savait pourtant qu'en réussissant à le priver de ses sens, Sivir pouvait se sortir d'affaire, à condition qu'elle en ait l'occasion.

Le Gardien d'Aldhibain hésita un instant, puis finalement il s'assit à côté d'elle et lui chuchotta quelque chose à l'oreille à propos d'une faiblesse à l'épaule droite qui, si elle était exploitée au bon moment, pourrait lui poser beaucoup de problèmes pour continuer le combat. Un tel secret, il ne l'aurait peut-être jamais révélé qu'à un ami proche. Seul son frère, qui était celui qui avait découvert cette au cours de leurs années d'entraînement, avait su et emporté ce secret dans sa tombe.

Peut-être Sigmund faisait-il une erreur en cet instant, mais l'éventualité qu'il puisse se réveiller d'un maléfice et voir Sivir victime d'une furie meurtrière lui était insoutenable. Et puis, sur l'île de la mort, n'avait-elle pas pris le risque de venir l'aider alors qu'il affrontait le gouffre ? Il lui devait bien cela en quelque sorte. Le Gardien se redressa et regarda un instant le visage de la belle, et il sut que c'était là la véritable raison de cette confidence.

" Tu n'as pas tellement changé en fait. "

Il voyait toujours cette passion chez elle, cette flamme ambitieuse qui voulait conquérir le ciel, un talisman contre l'angoisse et le découragement, et si elle avait perdu sa confiance en les hommes, ce n'était pas la faiblesse qui l'habitait. Le guerrier de Grani détourna le regard, il devenait trop sentimental, et cela n'était pas une bonne chose pour la mission. Il la pria silencieusement de trouver une réplique sensée car en l'état il n'était pas capable de dénicher une réplique plus raisonnable.

De fil en aiguille, la situation se montrait sous un jour de plus en plus déplaisant. Si les kobolds pouvaient rendre les intrus pénétrant sur leur territoire en fous furieux, ils pouvaient facilement pousser les Gardiens à détruire les galeries à et à s'enterrer vivants. Sur le visage de Sigmund passa un nuage de maussaderie. Comme il haïssait ce genre de stratagèmes qui passaient par la tromperie et la manipulation des nerfs et du cerveau. Aldhibain acquiesça gravement lorsqu'elle lui dit qu'elle avait besoin d'avoir les mains mobiles pour lancer ses attaques tempêtes, même s'il savait qu'il lui en coûterait d'avoir à les blesser.

Sivir ajouta qu'il avait changé, en bien. Un étonnement fugitif agrandit les yeux de Sigmund. Il y eut un bref moment de gêne. Le Gardien se souvenait de leur séparation comme si elle avait eu lieu la veille, partagé entre embarras et nostalgie. Il ne savait en quoi consistait le changement dont sa compagne de route parlait, mais cela n'avait pas l'air négatif à son regard. Il n'y avait pour le moment plus rien à dire, que des paroles de trop. Aussi, ils continuèrent d'avancer, avec difficulté, le long des galeries dont le sol devenait plus chaotique. Soudain, Sivir tendit le bras en travers de son chemin et lui plaça d'autorité la torche dans les mains.

" Mais, que se passe t-il ? ! "

Il ne l'avait pas remarqué, mais comme Sivir était en train de lui hurler un avertissement, il comprit que l'attaque des kobolds avait déjà commencé. Cette chanson qu'il entendait maintenant lui aussi, ce n'était pas une belle musique, c'était une vibration étrange et malsaine, un aiguillon qui faisait naître irrésistiblement une angoisse profonde. Tournant son regard dans tous les côtés, vers les anfractuosités ténébreuses de la galerie, fouillant l'ombre des colonnes des stalactites, Sigmund chercha en vain l'origine de ce son malfaisant avant de renoncer rapidement : tous ses efforts de concentration étaient réunis dans un seul but : lutter contre la céphalée et surtout cette peur primordiale qui lui dictait de sortir de là en détruisant tout sur son passage comme un enragé.

Un cri s'échappa de la gorge du guerrier de Grani qui plaqua instinctivement sa main libre sur son oreille en un geste dérisoire. Un sifflement lui vrilla les tympans et puis ... plus rien. Reprenant ses esprits, Sigmund se tourna sans comprendre vers Sivir, avant de réaliser qu'elle lui avait ôté l'usage de l'ouïe. C'était bien joué, mais elle ? Avait-elle sû échapper aux chants infernaux des kobolds ? Elle se bouchait toujours les oreilles. Il lui attrapa les bras et la secoua un peu pour voir ce qu'il en était.

" Sivir, ça a marché ! Est-ce que ça va ? "

Mais quelque chose lui disait que les kobolds ne lâcheraient pas l'affaire aussi facilement : Sigmund estimait qu'ils insisteraient jusqu'à ce que ce plan qui leur faisait courir si peu de risques porte des fruits ou se révèle définitivement inutile. Le guerrier lança un regard noir en direction de la partie qu'ils n'avaient pas encore explorée. Il avait bien envie de s'y élancer pour aller corriger les créatures, mais il ne pouvait pas laisser Sivir ici, seule dans le noir, et sans être certain qu'elle avait réussi à résister à l'arcane des hôtes de la montagne.

Sigmund ne comprenait pas pourquoi Sivir semblait si affolée alors qu'il la tenait entre ses mains. Il avait beau protester qu'il ne lui voulait pas de mal, qu'elle avait réussi, elle était en plein état de panique. Il s'écria d'un ton suppliant :

" Reprends-toi, Sivir ! S'il te plaît ! "

Des mots se formèrent sur les lèvres de la jeune femme, mais il ne les comprenait pas. Quelle terreur sur son visage ... Elle ... Elle ne parvenait pas à ériger une barrière mentale contre le chant des kobolds, elle qui possédait de ces pouvoirs psychiques comme il avait pû rarement en observer ? Le Gardien de Grani était tellement stupéfait par la puissance de ces créatures qu'il n'eut pas le réflexe de rattraper la guerrière de Ran lorsqu'elle échappa à son emprise.

" Non. Ne fais pas ça ! "

Mais c'était trop tard : les yeux remplis de terreur, Sivir s'était jetée la tête la première sur un rocher. Son corps retomba, inerte sur le sol. Sigmund accourut auprès d'elle et tomba à genoux. Il lâcha son épée et souleva tant bien que mal le buste de la jeune femme tout en tenant la torche. Elle était évanouie. Déstabilisé par ce revirement de situation, Sigmund se demanda ce qu'il devait faire. Ne devait-il pas la remonter à la surface pour la mettre en sécurité ?

Il secoua la tête. Non, il ne pouvait pas renoncer : ils étaient près du but, pourquoi reculer pour tout devoir recommencer sans l'effet de surprise ? Pire, en tournant le dos aux kobolds, il s'exposait lui et Sivir à un coup en traître. Il ne savait pas combien de temps son ouïe serait endormie, et le chemin durait plus d'une heure déjà, si du moins il parvenait à le retrouver facilement. Sa mâchoire se serra. Ces créatures ... Il allait les trouver dans quelque trou de souris qu'elles se cachent, et leur ferait passer l'envie de chanter, définitivement !

Dans un sursaut d'opiniâtreté, il rangea son épée dans son dos et porta Sivir inconsciente sur sa hanche gauche. Il ne pouvait pas la laisser ici, et heureusement elle était plutôt légère. Il continua sa route, seulement armé de sa torche. Plusieurs fois, il sentit des mouvements autour de lui tandis qu'il progressait. Ces frôlements dans l'ombre étaient à glacer le sang. Plusieurs fois, il donna des coups de coude de son bras droit avec l'impression de ne rencontrer que du vide. Ce ne fut que plus tard qu'il remarqua les traces de griffures sur sa robe divine.

" Bon sang ... Mais comment vais-je faire ? Ces galeries sont interminables, et je ne sais ce que je vais trouver au bout. Nous avons été des fous de nous préparer si peu pour cette mission. "

L'estomac noué de regrets, le Gardien continua néanmoins jusqu'à ce qu'il aboutisse dans le nid des kobolds. L'endroit défiait l'imagination dans sa disposition. C'était une halle gigantesque qui ressemblait à un temple aux colonnes massives qui étaient en réalités des concrétions rocheuses naturelles. Le sol était d'une couleur vert phosphorescent à vous mettre l'estomac en vrac. Même sans la torche, on pouvait y voir comme dans une étrange pénombre. Pris d'un étrange pressentiment, Sigmund leva les yeux juste à temps pour voir deux ombres fondre sur lui comme des prédateurs sauvages.

Pour se défendre, le Gardien fut obligé de lâcher la torche qui roula sur le sol et s'éteignit. Il écrasa son poing sur un thorax qui rebondit en arrière avant d'arrêter de l'avant bras des griffes longues et tranchantes comme des faucilles qui s'apprêtaient à le décapiter. D'un coup de pied, il envoya son second assaillant faire un vol plané en arrière. Avant de se rendre compte que l'obscurité avait encouragé une meute de ces créatures à les encercles. Il poussa un juron, recula de quelques pas et prit le soin de déposer Sivir contre une colonne pour sortir Gram.

" Hé bien. Je crois qu'il ne reste plus qu'à vendre chèrement notre peau. Et je compte vous faire un prix élevé, créatures de malheur ! "

Il s'était écrié d'une voix rauque de rage, et ses premiers assaillants furent cueillis par une lame impitoyable. Celle-ci ne laisserait aucun de ces monstres toucher à un cheveu de Sivir, pas avant d'être définitivement vaincue. Comme il venait un nombre toujours plus grand, Sigmund décida qu'il ne fallait pas en rester là.

PAARDO ORKAN !

Une lumière bleutée inonda un bref instant l'assemblée des kobolds sous la forme d'un immense cheval bleu. Les créatures se recroquevillèrent sur elles-mêmes, comme transies de douleur. L'onde de choc les avait assommé, mais il n'y avait pas que cela. Mais bien sûr ! La lumière de son protecteur, Grani, le cheval argenté. Les kobolds la détestaient. Sigmund respirait de nouveau : il entrevoyait enfin un espoir de s'en sortir. Avant de se rendre compte qu'il entendait confusément des sons. Il était en train de retrouver l'usage de ses oreilles. Pour ne rien arranger, il voyait de nouveaux kobolds arriver, armés de boucliers ronds et réfléchissants. Un murmure passa ses dents.

Non ... Pas maintenant ! Sivir, je t'en prie, ne reste pas inconsciente encore trop longtemps ...

Spoiler:

Comme si les dieux avaient entendu les prières de Sigmund, c'est le moment que choisit Sivir pour se réveiller. Elle était en état de combattre, et elle n'était pas contente. Les premiers kobolds qui goûtèrent à la colère revancharde de la Gardienne de Tyl durent le sentir passer. Car si certains s'étaient protégés derrière des boucliers qui se fissuraient, certains n'avaient pas été assez rapides à parer la rafale de cristaux bleus. Sigmund fut obligé de revenir de la surprise de ce spectacle assez peu commun pour réagir à son tour.

" Allez ! on va les avoir ces crapules ! "

Oui, ils avaient sans doute le temps de les massacrer avant que le chant ne fasse effet. Sigmund se raccrochait à cet espoir, ils ne pouvaient pas continuer à avancer de la façon dont ils l'avaient fait jusqu'à présent, ce n'était pas tenable. Maintenant, il fallait foncer. L'asgardien fit brûler son cosmos et laissa parler son épée Gram. Les boucliers fêlés par les pierres de Sivir étaient brisés sur son passage, et celles parmi les créatures qui étaient encore parvenues à se relever malgré le souffle de la tempête allaient embrasser une deuxième fois les piliers.

Pourtant, certains réussirent à s'enfuir en ricanant. Sigmund poussa un soupir de frustration : pris séparément ces kobolds n'étaient que des avortons assez faibles, mais ils étaient agiles et assez rapides. Ils avaient quelques instants de répit pour discuter. Sivir s'excusa de la tournure qu'avait pris son plan. Sigmund secoua la tête pour lui signifier que si cela avait été un pis aller, il n'aurait de toutes façons pas trouvé meilleure idée pour avancer.

" C'était serré. On n'en avait pas d'autre, mais on ne pourra pas tenir éternellement avec cette solution ... "

Ce n'était pas comme le sortilège de l'esprit du gouffre qui était persistant : sans pouvoir s'en empêcher, Sigmund repoussait le cosmos de Sivir qui avait jusque-là tétanisé son sens de l'ouïe. Cela allait plus loin qu'un réflexe : c'était comme celui de guérir d'une maladie avec des anticorps, on ne pouvait rien faire contre cela. Avait-elle compris que la prochaine fois qu'elle ferait une tentative, il ne pourrait s'empêcher de lutter et que cette astuce ne marcherait peut-être pas deux fois ?

Sigmund ne voulait pas faire cette révélation à voix haute : pour le moment les kobolds  avaient renoncé à chanter, peut-être convaincus qu'ils ne pouvaient atteindre que l'un de leurs ennemis sur deux, mais s'ils apprenaient que les deux étaient vulnérables, peut-être changeraient-ils d'avis. Il espérait que son air préoccupé en dirait assez long à Sivir. quoiqu'il en soit, lorsqu'elle montra sa résolution à forcer le pas, il l'approuva d'un hochement de tête décidé. Autant en finir le plus vite possible.

Soudain, il se détourna en direction d'une colonnade plus large et monumentale que les autres. Il avait senti une présence. L'être était puissant, ne se donnait même pas la peine d'aller à leur rencontre. Il les défiait de la simple manifestation de son aura. Sigmund lança un regard à Sivir avant d'accepter cette invitation et de se mettre en marche, sur ses gardes. Une cinquantaine de pas plus loin, sous une voûte creusée dans la roche de la montagne et marquetée de magnifiques ornements de marbres se trouvait un trône finement ouvragé et étincelant de joyaux. Debout et enveloppée dans une cape sombre, une silhouette semblait les attendre.

" C'est vous le roi des kobolds ? "

Le personnage ne répondit pas à la question de Sigmund. Étrangement, malgré la clarté verte de la salle, on ne voyait pas son visage, peut-être protégé par un voile.

" Au nom du Seigneur Loki, nous venons chercher la couronne du roi kobold. Soumettez-vous et nous vous laisserons la vie sauve. "

Pas de réponse.

" Es-tu sourd ou te moques-tu de moi ? "

Perdant patience, le guerrier de Grani passa à l'assaut, le visage rougi de colère. Il éleva son cosmos et s'apprêta à lancer le Paardo Orkan. Mais à peine l'attaque avait-elle été exécutée que l'être qu'il assaillait leva un bras devant lui. Il y eut un flash noir et l'arcane de Sigmund disparut entièrement dans un néant obscur. Figé de stupeur devant ce prodige, le Gardien sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine. Non, ce personnage n'était pas un kobold ordinaire. Etait-ce seulement un kobold ? Il était plus grand et avait la taille d'un adolescent. Si c'était un adversaire, alors peut-être allaient-ils échouer :  cette technique dépassait en diablerie tout ce que le gardien avait pû observer jusque-là.

Spoiler:

Le message était passé, mais Sivir avait tout de même tenu à vérifier où en était son coéquipier dans sa récupération du sens de l'ouïe. Sigmund eut un petit mouvement de recul face au mouvement un peu familier, avant d'acquiescer avec un bref soupir : mieux valait ne pas laisser le temps aux kobolds de réessayer leur petit numéro d'hypnose. Elle ne se fit pas prier pour avancer, même si ce qu'elle pouvait contempler de l'art des habitants des souterrains éveillait visiblement son intérêt. Et il était vrai que le lieu était conçu de manière assez impressionnante.

Au moins autant que le sens de l'hospitalité de l'encapé qui les reçut - dans un sens beaucoup moins positif. Sigmund entendait Sivir vociférer à ses côtés, elle non plus n'aimait pas cet accueil. Il avait eu tort de penser qu'elle attendrait sans agir, presque aussitôt après que son attaque eût été absorbée par la contre-attaque de l'individu, elle faufila son propre assaut qui fit voler l'habit qui cachait l'identité du contrariant personnage.

Un frisson désagréable parcourut le dos du Gardien d'Eta. Ce que cet être était laid ! Il paraissait tellement vieux et rabougri par le temps, que l'on pouvait estimer son âge à deux cent ans par extrapolation. Peut-être même plus de deux siècles ? Finalement, quand on voyait ce spectacle, l'existence des combattants qui se résumait à vivre vite et mourir jeune, paraissait tout ce qu'il y avait de plus censé. Grani esquissa une grimace en voyant qu'en plus d'être affligé de toutes ces disgrâces physiques, cette créature qui ressemblait de manière assez dérangeante à un humain était gâteuse. Avec une aisance surprenante, Sivir était en train de l'amadouer au moyen de quelques piécettes d'argent.

" Je n'arrive pas à y croire ... "

Le Gardien d'Eta avait à peine murmuré dans un souffle, médusé par la scène qui s'offrait à lui. Ce petit bonhomme qui avait arrêté son attaque d'une main, était vaincu par sa propre cupidité. Non, Grani ne rêvait pas, et il pouvait sentir son avidité qui transpirait par tous les pores de sa peau. Tel était le roi des kobolds ... L'être regardait toujours les pièces, Sigmund osait à peine respirer, se tenant prêt à toute éventualité. Soudain, le roi rafla les pièces de la main de Sivir. Son geste avait presque été invisible tant il avait été rapide ! Il s'esquiva avec une agilité hors d'atteinte de Sivir.

A mon tour !

Dans l'explosion de l'onde de choc d'un départ foudroyant, Sigmund tenta d'attraper leur cible par les épaules. Mais sa main ne rencontra que du vide ! Il eut à peine le temps de lever le nez pour voir que le petit voleur avait changé de place. Puis encore une fois, encore, encore ... Il était difficile de suivre et de distinguer les déplacements de la créature. Elle dépassait largement la vitesse hypersonique dans ses déplacements. Mais Sigmund refusait de lâcher l'affaire, même s'il commençait à sentir le contre-coup de l'effort. Ses yeux allaient finir par s'accommoder. Lui et Sivir allaient percer à jour la logique de ce jeu, et l'arrêter.

Brusquement le roi s'arrêta, juste en face de lui. Sigmund s'arrêta et écarquilla les yeux, tentant de comprendre ses intentions. Le souverain décrépi leva une main et un craquement sourd se fit entendre sous les voûtes. Sigmund leva les yeux et vit un bloc entier de roche flotter dans les airs. Avec un cri étranglé, il se projeta en arrière, mais sans réussir à éviter l'énorme projectile que leur adversaire précipitait vers lui. La collision l'assomma à moitié et sous la violence de l'impact, il rebondit sur le sol avant de s'échouer dans un tas de gravats.

Sigmund était à terre lorsqu'il sentit la présence du l'ennemi tout près. Il vit s'approcher le visage poilu et ridé du personnage, sa main qui se tendait vers lui tandis qu'il serrait compulsivement son butin dans l'autre. Apparemment, il rechignait à lâcher les pièces d'argent, même pour combattre tout à son aise.

En même temps, il domine la situation. De la télékinésie ...

Respirant avec difficulté, le guerrier de Grani le regardait avec des yeux défiants : le roi allait-il profiter de la situation pour s'acharner ? Non, il s'était baissé avant. Que voulait-il ? Sigmund comprit soudain :

L’aumônière du Seigneur Loki ! C'est cela qu'il cherchait à atteindre en m'essoufflant de la sorte !

Alors que le roi des kobolds cherchait à s'emparer du bien que Loki avait confié à son Gardien, une voix s'élèva derrière eux. Sivir brandissait un sac, en montra le contenu précieux tout en nargant le roi. Encore sonné par l'attaque, Sigmund ne put qu'assister en simple spectateur à la suite des évènements. La créature se téléporta près de Sivir et tenta d'attraper le sac avec fureur. La Gardienne de Tyl résista à la force surprenante du souverain, agripée à son butin, tant et si bien que la toile se déchira et que le contenu se déversa sur le sol en tintant et trébuchant. Le roi avait levé les mains au ciel, complètement désarçonné. Et Sivir en avait profité pour attraper la couronne !

Un silence tomba sur l'assemblée. Quelque chose était en train de se passer. Le roi dépourvu de sa couronne était tout tremblant au milieu de son trésor épars. Il se mit à regarder ses propres mains, ces mains noueuses, blêmes et sèches comme de la cire figée. Il les contemplait avec horreur, comme si ce n'était pas les siennes. Brusquement, sa peau se mit à se déssècher et à tomber comme une vieille planche mangée par les insectes. La couronne n'était plus là pour emprisonner le souffle de vie qui l'animait et faire de lui le seigneur des bas-fonds de la montagne, l'esclave du démon de la cupidité. Son visage se tordit dans une expression torturée, et quelques secondes plus tard, il ne restait plus de lui qu'un petit tas de poussière comme si cela faisait des siècles qu'il attendait cette libération.

Il semblait que c'était bien fini, et Sigmund s'apprêtait à se relever pour rejoindre Sivir et la féliciter quand les murmures des kobolds commencèrent à s'élever. Ils ne semblaient pas être d'accord entre eux. Des phrases stridentes fusèrent dans l'esprit du Gardien d'Eta.

Elle doit la mettre sur sa tête ! Elle doit la mettre sur sa tête !
Non, c'est lui ! Il est plus fort !
Elle est plus maligne, c'est elle qui a trouvé le trésor !
Peut importe, il faut un humain pour porter la couronne !

La mort du roi avait déclenché une sorte de guerre civile, et Sigmund lança un regard déconcerté à sa compagne d'aventure. Malheureusement, la confusion fut de trop courte durée pour qu'ils puissent en profiter. Le chant amudit retentit à nouveau, scandé par un choeur grandissant, avant de gagner l'unanimité. Le chant était tellement fort, décuplé par l'écho, que Sigmund y succomba presque immédiatement. Sa conscience sombra.

Sa vision changeait en noir et blanc, les lumières étaient blanches, crues, exacerbées, tandis que les couleurs n'existaient plus, sombrant dans l'obscurité. Il n'y avait plus que ce qui était bon et qui reflétait la lumière, le groupe des frères kobolds auquel il appartenait comme une abeille fait partie d'une ruche, et une intruse, juste devant. Tant qu'elle ne faisait que tenir la couronne dans ses mains et pouvait partir avec elle, elle représentait un danger.

Sigmund lâcha un grognement et, empoignant son épée, il enflamma son cosmos pour partir à l'assaut de l'indésirable présence. Il commença par un redoutable revers du poing droit en direction du visage blanc. Puis, féroce comme un ours, il chercha à taillader sa cible avec son épée. Les techniques étaient inutiles, il était plus fort que jamais. D'ailleurs, il lui était impossible de se concentrer, avec ce bourdonnement dans sa tête. Il y eut un son d'explosion : il venait de faire éclater en morceaux le fût de la colonne qui se trouvait derrière la voleuse de couronne. Par réflexe, il se protégea du bras d'un morceau de roche qui volait en direction de son visage. Et dans sa tête, les mêmes phrases hurlées sans qu'il puisse se dispenser des les écouter.

La couronne ou la mort ! La couronne ou la mort !

Assuré d'avoir le dessus, le Gardien se dirigeait vers Sivir sans hésitation, le visage empreint d'une expression de violence sauvage. Elle avait beau feuler ou gronder, elle ne parvenait pas à le dissuader d'attaquer. Cela se sentait que quelque chose l'empêchait de lutter contre sa menace. Ce quelque chose, le guerrier possédé ne pouvait comprendre ce que c'était, mais il ne se priverait pas de profiter de cette réticense. Il leva son épée et rassembla ses forces pour porter un coup décisif : elle ne pouvait lui échapper.

Il avait l'épée levée et prête à sévir lorsque la confusion fut semée dans les rangs du groupe kobold. Il tourna la tête de part et d'autre vers ceux qui le poussaient à servir leur cause. Un nouvel aboiement retentit, de la part de celle qu'il traquait, mais cette fois-ci le son résonnait différement à ses oreilles. En consultant les kobolds, il comprit qu'il ne fallait pas attaquer la reine. Alors il quitta toute posture agressif et baissa le front avec soumission devant la souveraine du peuple souterrain, prêt à recevoir ses ordres.

" Je reprends mes esprits ... "

Le son de sa voix était nébuleux, comme si l'effort de parler était particulièrement difficile à fournir dans cet état. Et puis petit à petit, les couleurs réapparurent dans sa perception des choses. Ce qu'il venait de vivre lui semblait à peine croyable, mais ce qu'il voyait désormais était à peine moins désarmant. Sivir. Elle avait posé la couronne du roi sur ses cheveux. Le visage impérieux malgré une récente échymose, le regard torve, c'était elle qui commandait aux créatures de la montagne. Un geste de sa part, et ils se rueraient sur lui, et cette nouvelle Sivir n'aurait plus qu'à l'achever pour asseoir son règne sur les souterrains.

" Sivir, tu ne veux tout de même pas rester là ? Et ... Et Loki ? Notre mission ? Notre combat ? "

Toutes ces paroles articulées d'une voix étranglée ne semblaient pas atteindre la reine. Non, vraiment Sigmund ne savait plus quoi faire. Il la laissa s'approcher de lui, sans bouger, en osant à peine respirer. Les kobolds ne voulaient pas d'intrus : ceux qui s'aventuraient trop loin dans la mine n'en ressortaient que fous à lier s'ils n'étaient pas portés disparus. Quels étaient les plans de la nouvelle couronnée ?

La reine le rejoignit. Cette présence semblable à une caresse avait quelque chose de glaçant et d'électrisant à la fois. Son baiser tyrannique suscitait chez lui un sentiment d'effroi derrière lequel se tapissait une obscure concupiscence. La reine ne voulait pas sa disparition : elle voulait l'entraîner dans ce délire éveillé, et les kobolds renchérissaient à cette décision dans leur liesse de démons. Alors Sigmund céda au seul choix qui s'offrait à lui : se plier à la volonté de la reine. Il la laissa étancher ses désirs sur ses lèvres autant qu'elle le souhaitait. Puis, il se pencha pour poser sa bouche sur le dos de sa main avant de déclarer :

" Reine de mon coeur, je vous jure aujourd'hui une fidélité indéfectible. Je suis votre serviteur, et ce jusqu'à ma mort. "

Les kobolds avaient l'air d'accepter cet arrangement, et Sigmund offrit son bras à la reine :

" Laissez-moi vous mener jusqu'au trône qui vous revient, et vous présenter les offrandes de vos sujets. "

Les kobolds présents commençaient à rassembler les pièces du trésor éparpillées au sol : pièces, pierres précieuses, objets ciselés. Ce n'était pas fini : d'autres sujets arrivaient et ramenaient d'autres richesses encore cachées de leur domaine. Leur nombre avait grossi, sans doute se rassemblaient-ils tous pour cette prise de fonction, pour tous se présenter et faire le compte de leur trésor. Comme il sentait une convoitise qui l'entourait, l'asgardien se défit de la bourse que lui avait confiée Loki et l'ajouta au butin. Il avait fait passer entre les mains de Sivir les objets pour qu'elle puisse s'assurer de leur qualité, et dès qu'un bijou lui plaisait, il l'aidait à le mettre. Désormais couverte d'ornements fragiles et précieux, la reine avait à peine la possibilité de bouger, et la grande halle verte était désormais comble. Sigmund se redressa alors et reprit la parole.

" Quant à moi, je ne peux vous offrir que ma vie et la force de mon bras. Je veux vous en faire la démonstration ici et maintenant. "

Il prit le temps de contempler l'image de la reine d'argent, jusqu'à ce qu'elle soit gravée dans son esprit. Il s'inclina, puis il s'arma. Les kobolds reculèrent et ouvrirent un passage dans leurs rangs tandis que le cosmos du Gardien s'élevait. Cherchant la plus profonde concentration, Sigmund ferma les yeux. Il avait réussi à le faire aux Enfers, face à la menace Nemesis, il devait le refaire maintenant. C'était cela, ou une vie de servitude pour eux deux dans l'obscurité la plus complète.


Grani, le destrier légendaire apparut avec sa robe blanche, et un flash de lumière bleue, radiante, omniprésente envahit la salle. Il y eut des centaines de cris, et lorsque tout fut fini, le peuple kobold gisait au sol, vaincu par sa faiblesse face à la lumière. Sigmund ne laissa pas à la reine le temps de reprendre ses esprits et d'un geste vif lui ôta la couronne qui soumettait sa volonté à l'amour de l'argent.

" Vite, nous devons partir d'ici ! "

Spoiler:

HRP : Concision ? Ce mot existe ? Qu'est-ce que ça signifie ?

Enfin, la lumière. Tout au long de cette course effreinée dans les galeries de la montagne, Sigmund s'était demandé s'ils allaient vraiment refaire surface à l'air libre. Sivir avait eu la vision d'un chemin et il avait choisi de s'en remettre à elle, la soutenant par le bras sur le trajet qu'elle avait tracé. Lorsqu'ils avaient réussi, elle s'était laissée tomber à terre, exténuée. Lui-même était encore à peine remis de ses émotions. Le gardien était très inquiet : lorsqu'il lui avait retiré la couronne, Sivir en avait été littéralement malade.

Pourtant, elle n'a porté ce maudit diadème que pendant quelques minutes.

Au côté du Gardien, dans la bourse en cuir de Loki, pesait la couronne. L'asgardien avait comme l'impression que cette histoire n'était pas terminée, et cela ne lui plaisait pas du tout. Prenant à peine le temps de vérifier que les créatures avaient bien renoncé à les suivre dans le jour, il s'accroupit près de Sivir qui ne s'était pas encore relevée. Elle ne s'était pas laissée tomber, mais avait trébuché. De toute cette histoire, elle n'était pas sortie indemne. Pendant un instant, le gardien considéra tout le chemin qu'ils avaient à parcourir dans le mauvais temps, à flanc de montagne. Il secoua la tête, et lança d'une voix plus forte à sa compagne d'aventure pour couvrir le hurlement du vent :

" Ecoute ! L'important est de mettre le plus de distance entre nous et les kobolds ! Nous allons descendre dans la vallée et attendre un signe de Loki. Il nous aidera ... Ne bouge pas, je vais m'occuper de toi. Je ne veux pas prendre de risque avec toi. Et après tout, je te dois bien ça. "

Il disait ces mots tout en caressant la joue de Sivir. Un jour une jeune apprentie avait aidé un guerrier devenu aveugle par sa propre imprudence à descendre des hauteurs d'une île maudite. Il se souvenait de la chaleur de la main qui l'avait guidé dans les ténèbres. C'était à ce souvenir qu'il avait juré fidélité jusqu'à la mort, et non à la souveraine kobold. Il n'aurait jamais accepté de sacrifier cela contre toutes les richesses de la montagne, ni contre toutes les caresses de cette séductrice. Sigmund enveloppa autant qu'il le put Sivir dans le manteau de fourrure qu'elle portait avant de la charger dans ses bras. Il blottit la tête de la Gardienne tout contre son coeur, et lorsqu'il se sentit prêt, il s'enfonça dans les tourbillons glacés de la tempête de neige.

Tout au long de la descente, Aldhibain ne pouvait s'empêcher de revenir à ces moments saisissants de ce voyage dans les souterrains du roi de la montagne. Pour se concentrer sur le moment présent, il veillait à rendre les vicissitudes de cette traversée moins rudes à la guerrière de Ràn. Par bonheur, ils ne rencontrèrent pas de partisan d'Odin sur leur chemin et en milieu d'après-midi, il parvirent enfin à destination : un vieux relais de chasse au fond d'une forêt dont le propriétaire était un partisan de Loki. C'était un abri provisoire assez sommaire, mais bienvenu néanmoins. Sigmund se défit de sa robe divine et alla grapiller un peu de bois dans la réserve pour faire un feu dans la cheminée et trouva dans un placard un reste de viande séchée, il fit un rapide résumé de la situation à Sivir.

" Nous ne sommes pas loin de la frontière, et aussi de la cote, au cas où nous devrions prendre la mer. Si comme tu le penses Loki est le seul à pouvoir maîtriser cet objet, il y a des chances pour qu'il nous demande de quitter Asgard pour le rejoindre. "

L'artefact en question trônait sur la table, comme si l'avoir sous les yeux devait leur permettre de mieux réfléchir.

" Alors ? Comment te sens-tu ? Tu crois que porter la couronne t'a ... fait quelque chose ? Enfin, quelque chose qui dure encore : rassure-toi, j'avais bien vu que tu n'étais pas tout à fait toi-même là-haut. Je voulais seulement donner le change à tes fidèles sujets. "